小说《五湖四海》内部有两条线索，一条线索指向改革开放时期水上人家“猫子”张建设的创业历程，这一传奇的创业经历颇有五湖四海的气势；另一条线索指向修国妹个人心灵中隐微的烦恼，她在家族日益壮大的进程中感到丈夫、儿子与小妹同她在情感上日渐疏远，两条线索如麻花一般纠缠前行，共同编织了小说的景象。

《五湖四海》以老板张建设的妻子修国妹为叙事核心，写她的成功丈夫，写她的乡下父母，写靠她生活的弟弟妹妹，写她的儿女们和他们的同学、朋友，由此又延伸到弟弟的亲家，女朋友，从国内写到国外，事无巨细地娓娓道来。

在王安忆的《大刘庄》中，上海人说走出去闯世界做生意的人“‘四海’得很”。对上海而言，“五湖四海”是众水汇流的海派都市文化，而王安忆的新作《五湖四海》则是一个从村庄深处内河，通达五湖四海的淮北水上人家的当代样本。