第二十七章 有女叫媞媞
过了正月，宣城商会推选会长之后，苏家因为持有四本盐照，掌握淮盐命脉，瑞安当选为盐商头人。
在这三个月中，瑞安频繁地在宣城和舟山港之间来往，与青红帮多次碰头协商，靖瑶一概不闻不问，只摆出一副不肯出钱的模样，就等着看瑞安如何筹措到买船的资金。谁知瑞安也是一副胸有成竹的样子，每天泰然地忙上忙下，丝毫不提要钱的事。靖瑶狐疑并且好奇，正好佳晴佳雨喜欢去外面玩，便让她们每天跟着瑞安到运河去上，等回来了在仔细盘问，只可惜两姐妹玩心太重，靖瑶问起来只是嘻嘻哈哈笑一顿，丝毫也问不出头绪。
三个月时间说话就过去了，终于有一天，靖瑶按捺不住，跑到码头查看，不看不打紧，看了便大吃一惊。码头已经修缮一新，据说青红帮在去年底动工，正月里都没停歇。大小船只泊满了河道，乍一眼望去都是新船，走近才发现不少是旧船上了新漆，船舷上一道醒目的红漆，听说那是青红帮的新标记，留心再去看船尾，凡属大船都是整片的黑漆。自古以来，运盐都是大型船舶，只有官船才会把船尾整片刷成黑色，是为了醒目，以便漕运护卫，水帮看了也不敢随意滋扰。以往的官船总数不多，六百艘里只有六十艘的样子，以前都是丁家官商专用，但此时码头上大船已全部刷上了黑色船尾，粗略估计应该有一百多艘。
一路走来，靖瑶心里疑窦丛生，猛听见锣声响起，有人在大声喊“总督紧急召集盐商头人，和众商家府中议事”，抬头去看，只见瑞安的身影出现在一艘船上，他匆匆下来上马而去。
不知道总督急召为的是什么事，靖瑶心里头七上八下，再一看，佳晴佳雨也出现在瑞安下来的船上，她们身边还站着一个气宇轩昂的少年，这三人开心地谈笑着，熟络亲昵。靖瑶看着也是有些纳闷，他们在一起，看情形应该是好朋友了，怎么从来没有听瑞安和两姐妹提起过，这人是谁？不由得又去打量那少年，英武高大，竟然有些面熟，可怎么都想不起哪里见过。
到了深夜，瑞安才回来，进屋时满面春风，兴冲冲地说：“大好事！”原来，朝廷颁布了四项政策，扶持两淮盐务。镇源振奋不已，拍手叫好，“盐税一直是朝廷的主要税源，相当于全国税赋的一半，这其中两淮上缴最多，所以两淮的盐贸易关系到朝廷税赋，早就说过朝廷不会置之不理，一定会出台重大举措。”于是催着瑞安往下说详细情况，瑞安喝了一口茶，便滔滔不绝地说开了：“整顿盐纲，第一就是要保卫场灶，朝廷的第一条政令就是对灶丁进行严格的保护，以确保两淮盐业生产的稳定、持续。两淮盐业生产的条件太艰辛，灶丁难以安心，不好控制，经常有逃亡的和改行的，甚至愿意用当兵老逃避服丁役，为了保证劳力，通泰的盐司在去年增加建设了潮墩八十五座，今年还打算增加和修建一百一十座，以方便灶丁在潮水上涨时逃生。年前朝廷颁布《保甲法》、《编查法》，定期对灶丁进行核查，并以人数核定产盐的数量。昨日巡盐御史又将发文至府、县各衙门，凡是用灶丁充当杂役的，必须清退并且将他们送回盐场继续煎盐，严格灶丁的管理，不得将他们派做其他事务。”
“不止这些呢，”瑞安说得兴起，“后面还有很多细则规定，以确保生产。”如荡草是煎盐的必须之物，淮南草荡的重要程度等同于漠北的游牧之地，严禁开田耕种，这几年开垦的堤外之地，全部要放荒，让它生长为草荡，以供煎办使用。严禁荡田典卖，凡出卖荡地者，限一个月内自首并照原价回赎。就算所有者没有钱赎回，也应该让本总灶内其他灶户赎回，出卖荡田者还要治罪。如果是没有主人的荡田，收割的草荡也要按时价卖给本场的其他灶丁。以后如灶户仍把荡地卖给商民，或者商民仍有敢买灶荡者，都要照律治罪，契价荡产一并罚没。荡草严禁私贩出售，即使在产草极丰之年，因白草旺火，煎盐出产多；红草火力不强，也只能酌量转售红草，但不得任意装上船私自贩卖，白草则仍禁止贩卖，以充裕灶煎。然后就是荡草的买卖，也制定了严格的规定，为防止刁灶奸民借口济煎，将荡草卖出去给老百姓煮饭用，妨碍煎办，灶户购买余草必须本场填给印票，酌定限期，沿途照验。违者按律问罪。至于煎盐的用具，锅、锨、桶都有定量，为防脱漆铸上编号，造册登记，如果私自增加，与登记册上不符的，立即弃毁，并将灶户场管理的官员分别治罪。此外对每口锅应出产量也作了规定，以杜绝私盐。另外为了防止灾年宰杀运输用的牛，海分司设立牛局，集中饲养加以保护。
瑞安说：“经过估算，每头牛约需钱十千文，以一千头牛计算，已需钱数万串，加上养牛人的工钱和牛食等费用，总计至少要钱五六万串。为了筹资，朝廷号召盐务官吏捐钱，另外发动当地富人和商户。”
“那是应该捐的。”靖瑶插话。
瑞安点头：“我已经承诺捐四千银两。”又接着说，“扶持盐务第二大政令，设立督销局，主事淮南海盐销售相关业务，如规定销售方法、价格，划定及保护销售区域，制定促销政策等。”
“这样最好！”镇源点头道，“商贩投本钱下去当然是想盈利，谁也不愿意亏本。如果没有官员主持，彼此为了销盐，在大形势的不好的情况下，争相压价，在恶性竞争下，最后连正常的利润空间都保不住，设立督销局，当然是个好办法。”就说淮南海盐销售分为运商和岸商，顾名思义，运商为运输之商，岸商为各地域经销商，区域较广的岸商较多。岸商与运商往往是合二为一，运商在把海盐运到销售目的地(引岸)后，大部分自销。但岸商较多的则存在销售顺序问题，一为整轮，是按盐船到达引岸先后的顺序来销售；反之为散轮。但不论是整轮还是散轮，惯例上都要等待上面盐吏的批转，耽误时间也增加成本，设立督销局后，可是根据实际情况确定，直接去往指定的销售区域买卖，省时省力。
“这一举措还将开启淮盐盛事，”靖瑶大发感慨，“这么多年的沉寂之后，终于有了盼头。”
“姑姑别急，还没说完呢，”瑞安嘻嘻一笑，“岂止是有了盼头，在这之后还有第三政令，才是最重要的举措：为避免课重商疲，达到保课税于食货之目的，圣上下旨禁‘浮费十三条’，并酌情给予运商补贴。两淮商贸这么多年一直沿袭下来的弊端，有六大苦，都是运商之苦，分别为输纳之苦、过桥之苦、过所之苦、开江之苦、关津之苦、口岸之苦。如过桥之苦，商盐出场，按例要到舱口报验，叫做桥掣，过这一关的几乎都被勒索克扣，才能放行。查验要付费，多出斤两扣下，损耗不足的则不排除在外。再如关津之苦，各种费用名目繁多，盐船虽然被放行了，但所过盐道有挂号之费，遇上营兵要交巡缉之费，交钱还有验资之费，称重的时候又要交计重费。如此这些雁过拔毛式的费用，真是淮商长年不能回避的切骨隐痛。这次的政令，让储运过程中的损耗得到了变通处理，因堆积风化的自然损失，到舱口报验时量加上损耗：六月以前，每引加盐二十五斤；七月以前，加盐二十斤；八月十五日以前，加盐十斤。如此分别酌加，就是为了保证商人没有亏折的后顾之忧，抓紧时间赶运。”
“这当然是为两淮盐商卸下了沉重的枷锁。”靖瑶听罢，长吁一口气，再问，“那第四条政令呢？”
瑞安却不说了，故意卖关子：“这可是你给了钱才能继续说。”
靖瑶哼一声：“买船可不能从家里拿钱。”
“当然不是买船。”瑞安说，“朝廷对灶丁要求多安抚少，为稳定人心，巩固煎盐的根本，也是为了日后的盐事，我奔走了一多月，倡议盐商们兴建盐义仓，专门对灶丁开展救济。”
靖瑶不语，陷入思考当中。瑞安说明道：“盐义仓除在大灾年份进行的应急性赈济外，还设立栖留所、施棺局等做日常接济，这些日子我通过游说已经获得了一些资金，但还有缺口，希望姑姑能拨付些银钱支持一下。”
“怎么想起建盐义仓了？”靖瑶嗔言，“你是一会儿一个主意。”
“只是可怜灶丁们凄苦。”瑞安说着，眼神躲闪。
靖瑶不动声色地笑笑，心思却转开了，瑞安向来很忙，平时虽然心底善良，但这段时间里满脑袋都是船队的事，应该是没有闲暇去想盐义仓的兴建，这一提议来得有些诡异，似乎没这么简单。心里这么想着，也觉得这时候不适合追究，于是问：“要多少钱？”
瑞安听了便笑，回答：“六千不嫌多，三千不嫌少。”
靖瑶痛快地说：“那就六千吧。”
见靖瑶首肯兴建盐义仓，瑞安满心欢喜，涨红着脸，声调也扬了起来：“我还有个更好的消息要宣布！”
镇源登时两眼放光：“是不是我之前预料到了？”瑞安笑得更加厉害，就不说穿。靖瑶已经听过了三大新政，这些新政对淮商的好处已经足够，她没有那么贪心，对此时的话题已经没有了探究的兴趣，还在琢磨瑞安适才躲闪的眼神，有些走神，猛地肩头被重重一拍，“姑姑，苏家最大的机会来了！”
靖瑶还在云雾之中，只听瑞安朗声道：“扶持盐务第四条政令，为了改变盐商不振、灶丁穷苦的现状，防止正经销售不挣钱而私盐猖獗，圣上亲批数百万两银钱，收购灶盐。”
镇源忍不住拍案叫好，“要想国家振兴必须盐务振兴，要想救市还是得朝廷发力，当今圣上真是好气度！先皇用苛政治理盐务，提高盐税以充实国库，没想到伤了商贾，现在新皇登基就总是商业促进贸易，估计一定会关注淮盐，去年还只是推测，今年朝廷立意坚决，手段有效，真是令人欢欣鼓舞，经过这么多年的沉迷，淮盐的盛况用不了多久就会重现！”这一番话说出来，连声音抖激动得颤抖。
“不过是借款垣商，”靖瑶听完异乎淡然，“爹在世的时候，朝廷先后也有两次借款，分别以一分五厘和一分生息，期限为三到五年。淮盐一直都是秉承官督商销的管理办法，灶丁煎盐而后卖给垣商，垣商卖给运商。海盐也是这样，嗮出来之后，由垣商收入仓库，然后盐政官监督、主持，卖给运商，由运商运往各地销售。灶丁、垣商、运商，三位一体，唇齿相依。盐从灶上出，灶丁由盐商养着，灶盐全部要依赖盐商收购，盐商如果不收盐，灶丁就没钱糊口。盐价太低，盐商赚不到钱，也就不收购盐了，灶丁有盐卖不出，只好私下给私盐贩子买卖，这样就形成了私盐泛滥。如今朝廷见淮盐不振，下发带息的官款，这样盐商有钱买盐，灶丁的盐都会被卖走，官家就掌控了所有的盐，这对商家、灶丁和朝廷都有利，没什么好奇怪的，用得着那么激动么？”
“你当然不知道！”镇源的情绪还在激动之中，“振兴了淮盐之后，就是复兴商贸，然后是全国繁荣，这是盛世之道！”
“这一举措总归是好事。”靖瑶不以为然地转向瑞安，“你是想用这笔款项筹备船队吧，别忘了本钱用过还要还息，场合弄大了，小心收支不抵、担息不起。”
瑞安顿了顿，咬字而吐：“此款无息。”
靖瑶瞬间瞪大了眼睛，耳畔却是镇源的欢呼：“皇上英明！皇上万岁，万万岁！”她终于明白，三个月前瑞安的胸有成竹自何处来，恍惚间血脉奔涌，这位皇帝的目标似真要开创一个盛世，而父亲，以及祖上三辈的夙愿，乃至天下万民的的期翼将要实现了。
窗外传来滚滚春雷，她心底就好像万物随着这震雷惊醒，梦想就在眼前，竟是这么的近，仿佛触手可及。这一天，苏家等得太久，而前路，似乎已经不远了。忽一下，又想起爷爷临终前的一幕，还有父亲的未竟之志，乃至自己的心结苦楚，不由得眼眶潮湿。
筹备了很长时间，只等朝廷的官款一到位，瑞安就迅速地行动起来，船队不到一个月时间就全部入港了。到这时候，靖瑶才发现瑞安的经商天赋非同一般。苏家虽然没有拿出一分钱，他却说服青红帮将帮内所有的钱拿出来先是交付了船的定金，于腊月前在舟山港定船三百艘，同时修缮盐漕码头，又联漕运官备案增扩官船数目，将此三百艘一举纳归官办，算计到朝廷借支款项到位，正好结款提船，尚有一个月的空闲时间可以为夏至行船做好其他准备，所有的事情连贯着做，一气呵成，没有受到靖瑶反对的丝毫影响，到最后，只等苏家春末出盐了。随着船队就位，晒盐完毕之后盐丁直接上船做事，招募船工也是给工钱，之前因为商业萧条而闲在家里的人也有了上工的机会，街头巷尾人心振奋，青红帮也收拢了之前的帮众，跟着一块处理水舵的事情，街面混混也受到了帮规管制，市面上治安渐好，宣城便呈现出一派安居乐业、欣欣向荣之态，百姓都称颂苏家的功德。
这些赞美之词自然也传到了靖瑶的耳朵里，她喜在心却不形于色，安然地放手生意上的事情之后，一心操持起瑞安的婚事来。夏季行盐之后，苏家将吴家银楼的亏空全部补足，到寒露瑞安成亲，苏詹两家实际上已经成为了一体，财势丰厚。
成亲第二天，艳梅独坐神伤被靖瑶看见，细声问起原因，只说瑞安心不在焉。靖瑶将瑞安叫到跟前劝诫一番之后，看着两人渐渐和睦，这才安心。又过了两个月，跟艳梅一厢促膝长谈，便出门直往城郊盐义仓。
一个杂役女子正在内院洗东西，外堂喊有人找。女子出去，看见堂上一个中年的富贵女人，长得美丽却神情严肃，眼神犀利地将她上下一打量，便说：“我是苏靖瑶。”
女子一听，脸都吓白了，双腿一软跪落在地。
“你叫什么名字？”靖瑶威严地发声。
女子低头回答：“我叫赵媞媞。”
靖瑶看她容貌娟秀，礼节周全，心里便产生了几分好感，知道她紧张，便想缓和一下气氛，说，“你这名字，应该是出自《诗经•魏风》‘好人媞媞’之句”；晋傅玄《艳歌行•有女篇》中则说‘有女怀芬芳，媞媞步东厢’；唐人张九龄诗中也有‘飞鸣复何远，相顾幸媞媞’，看来你家里人也是有些学问的。”
媞媞黯然道：“我父母早亡，一直跟着爷爷生活，这个名字是爷爷起的。”
靖瑶叹息一声，问：“那你怎么到了盐义仓？”
媞媞回答说：“爷爷是个灶丁，去年过世了，苏公子见自己柔弱孤苦，一直接济，后来照顾我住到盐义仓，在这里干些轻松活计。”
原来是这样，靖瑶好奇地问：“灶丁世代都是贱民出身，难得读书上学，可是我看你的举止谈吐，倒像是大户人家出生，就说你这名字吧，还显得很有学问。”
媞媞迟疑片刻，小声说：“我爷爷是朝廷罪官，被贬为灶丁。”
靖瑶大吃一惊，细细盘问，却没想到竟是熟人。媞媞乃户部郎中赵北临的孙女，而赵北临跟陈春霖是同门，从前多有走动，靖瑶也知道赵北临的独生子很早就去世了，只留下个遗腹子，后来她流放到宁古塔，回来后也很少去京城，远离官场不问政事，不知道赵北临受弹劾被降职晋州知府，后来由被贬到两淮灶间，孤寡残年拖着孙女当灶丁不到八个月便一命呜呼，顾及他也曾为陈春霖在御前求情，当即起身扶起媞媞，好生安抚。
再问详细，原来是淮盐不振，去年盐利过低，盐商不肯收盐，临近年关，大多数灶丁生计窘难，到城里镇上四处乞讨。媞媞因为爷爷病重，也加入了乞丐的队伍，只盼能得了几文钱回来，给爷爷买些吃的，可是在冰雪中冻了一天，别说钱了，连馒头片都没讨到一块。这时候，有人说城头来了苏家的，在施舍钱，她跟着众人一起到了城头，正好看见瑞安在发钱，一个人领二十文钱，那可算是一笔不小的钱了，平常人家可以买两斗米，省着吃就能过了年，可她想的却是还可以给爷爷抓几副药。
瞬间心里燃起了希望，使劲往前头挤，没想到大家都是殷切想钱，哪里肯让，又都是男的，她一个女孩子，那么单瘦，不断地挤进去，又不断地被人群甩出来，眼睁睁地看着苏家马车上的袋子空了，人也要走了，她手里还是没拿到一文钱，想起自己饿了几天，爷爷病得气息奄奄，不由得放声大哭。
苏家的马车已经离开，人群也散了，媞媞一个人边哭边走，却听见有人喊：“姑娘。”她回头一看，认得是苏家施舍银钱的人，便施礼道：“苏公子。”看到她如此礼节，瑞安有些吃惊，便也好奇地问她出身，随后跟她一同回家，说是站在马车上，他就看见了她，觉得这人家里肯定非常困难，不然怎么会让一个女孩子单独出门乞讨，所以等所有人都走了之后，他才过来跟前问问情况。
到家里见到媞媞的爷爷赵北临，老人虽然羸弱，却傲骨清奇，瑞安替他们买了粮食留下银钱，过后每次路过都去看看，老人身体慢慢好转，几番交谈竟然很是投机，两人结成了忘年交，赵北临细数灶丁之苦，劝说瑞安怀悲悯之心，筹建盐义仓，瑞安答应了。不到三个月的时间，赵北临就去世了，临终时候把媞媞托付给瑞安，正好盐义仓也建好了，瑞安便将她安顿在盐义仓，每天做些杂活，照顾仓里的孤老病弱。
说到这里的时候，再去看时，媞媞面色微红，靖瑶已经明白了，瑞安除了勤跑码头，去的最多的，还是盐义仓，必然是有其他原因的，这个媞媞，出身世家，知书识礼，又跟自己家里有些渊源，瑞安心生爱慕也是正常，便拉住媞媞手腕，轻声道：“你要是不嫌弃，就跟我回家吧。”
晚饭时候瑞安回到家里，一上桌，便看见媞媞坐在靖瑶身边，脸色瞬间就不自然了，瞥一眼姑姑，她脸色平静无奇，在看叔叔镇源也是泰然淡定，艳梅面色安详，眼光投向妹妹端阳，端阳偏偏就是不看他，只有佳晴眼含笑意望过来，佳雨则神情复杂，他的脸不由自主地红了，讪讪地坐下不发一言。满屋子充满了诡异的气息，瑞安这一顿饭，吃得是如坐针毡，如鲠在喉。吃过饭后，靖瑶招呼一家人都到前厅议事，媞媞还是坐在靖瑶边，却是艳梅开口：“我知道瑞安的心意，愿意成人之美，纳媞媞为妾，瑞安的意思如何？”一句话，让瑞安如释重负，当即起身一拱手：“谢艳梅成全。”