第二十章 守着金碗吃饭
到黄昏时分，在外做事的雪姨娘回到家，徐管家也进门了，一家人聚齐了，合着久病在床的苏太太，吃了一顿团圆饭，席间说起这八年来的点点滴滴，哭哭笑笑不断，院内洋溢着难得的喜庆。到深夜，众人都睡觉去了，靖瑶、镇源和徐管家还在堂屋里合计家事。
说起这些年的境况，也算是一直半死不活：盐照租借收入微薄，想自家重新开始做盐生意又没有本钱，早年苏太太身体不好虽然不能干活，但好好养着管管家里的事情，四年前身体每况愈下，最后只能卧床静养还得天天吃药，不得已，雪姨娘央求人家在城郊染坊谋了个浆洗的差事，又正好丁家柜台上收了徐管家的儿子做学徒，徐大妈每天出门去给别人家里做清扫，所以家里虽然支出比较多但在大家的努力下，还能勉强维持着。
徐管家说：“能做事的都出去做事了，家里只剩下二少爷照看瑞安和端阳，如今，他都能拄着拐杖做饭了，其他家务做起来也都是一把好手了。”
靖瑶一斜眼，瞥见镇源的手，那双手曾如瓷般白净细腻，而今骨节增粗，新旧疤痕突兀扎眼。她叹口气：“这个家能撑下来确实也是太不容易了，多亏了大家齐心。”忽而想起什么便又问，“瑞安上学堂了没有？”
“上着，”管家说，“太太说宁可断了药早点死，也需得省下钱给他念书。只是端阳，就是在家镇源有空教教了。”
念书……靖瑶心底默念一声，雾气倏地窜上眼底，她深吸一口气，幽声道：“我回来了，一切都会好起来的。”
徐管家虽不知靖瑶有何计划，但大小姐一贯能干他是知道的，闻听这话，估计她已有想法，于是欢喜地下去了。
“大姐想什么呢？”看着靖瑶出神，镇源轻声问。
靖瑶回答：“想起我们苏家的祖宅，正厅里的那副对联。”
镇源默然片刻，一语中地：“你想的，可不仅仅只是那副对联。”
靖瑶不想在话题上深谈下去，便猛地把话头一转：“我娘一病，可是苦了你娘，娇养了那么多年，这么大年纪了还要出去做那些下人着的事……”
“都是一家人，不说两家话，”镇源也顺势换了话题，“大姐回来了，我们就都指望你了。”
“读书我不如你，做生意，你可不如我，”靖瑶嘻嘻一笑，“盐照还在呢，你们呀，捧着个金碗讨饭吃。”
镇源无奈地摇头道：“金碗不能当饭吃啊。”
靖瑶笑着起身，拍拍弟弟的肩头：“早些睡吧，大姐是算盘精，会把日子扒拉出响声的。”
一大早，靖瑶就起床了，手脚麻利地将院子里外收拾妥当，这才换上家中仅剩下的那条半旧绸裙，正在井边对着水面盘发髻，镇源在身后冷不丁说：“吴家不会还钱的。”
靖瑶顿了顿：“这是你们男人的想法。”
“大姐，别去自取其辱，”镇源黯然道，“吴家若讲情分，何至于逼得爹……”
“人在做，天在看呢，既然是欠着的，就总要还。”靖瑶低声说，“这个时候只要吴家还有一丝一毫怜惜的意思，日后我就不会把事情做绝。”
镇源愕然，随即长叹：“就算你想做绝，也要有资本挟制他们才行，如今的苏家，哪里有这样的能耐？！”
“活人岂能被尿憋死！”靖瑶的声音里忽然涌出了浓浓的恨意，“百年积善是为了什么？如果老天不保佑苏家，那就只能靠自己！”
听着大姐话里的意思，镇源忽然有些一些担心，愤恨之下的姐姐不会做出什么出格的事情来吧。他想了想，低沉道：“爹没想过你能回来，但是爹临终之时，有话留下。”抬头只看见靖瑶眼神凌厉，这些年经受的苦难全部凝聚为戾气，携带着恨意蓄势待发，于是放缓了语气，将父亲那时的想法说了出来，“你知道为什么爹在临终的时候，要交代管家将家中所有的财物、铺面和房产变卖，用以清算供商账款和伙计月钱，宁可家徒四壁也不愿负一分钱的债？”
镇源问着，不等靖瑶回话，就给出了答案，“爹说，欠债就是欠情，往小了说会毁了苏家的信誉，往大了说就是让债主们生怨生恨，一旦失去了信誉和人心，苏家将永无出头之日。”
靖瑶盯着弟弟只是不说话，镇源又说，“爹临终的时候虽然遗憾苏家万贯家财不复存在，但他还是走得很安心，因为苏家的根基没有被他毁掉，”他加重了语气，一字一顿问道，“大姐，你知道苏家根基是什么？”
几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。靖瑶再次想起祖宅里的那副对联，幽幽地叹道：“我怎么会不知道，积善，向学。”
镇源接口道：“以善作为根基，以学习来做推进，用善树立形象，借学习成就事业。善分成三等，小善只考虑自己，做善事就是为了上天有福报回应给自己；中善图谋后人，累积阴德希望福泽延绵给家族后人；大善是为了天下黎民百姓，做任何事都没有不要求回报，既不奢望上天保佑，也不期待朝廷嘉奖。从前爹总是说，大姐看利益太重，做善事的时候都要盘算半天，也是太计较了，这是最不好的，要想成大器，就必须放下对利益的欲望，不求得的舍，才是最大的善。”
见靖瑶默默地在思索，镇源知道这番话对她有所触动，便又继续说：“大姐向来聪明，一定能猜到爹的心意，在义和利之间，爹是如何取舍的，我们都看到了，作为弟弟，我希望大姐重振苏家，赢回的不仅是金钱，更是骨气。即便爹没有实现一统淮盐，我们将来也许还是不能实现这个愿望，但宣城苏家仍旧是淮盐义商，这个名号是苏家用百年的积累、爹用性命换来的，大姐以后做任何事，都要三思而后行。”镇源低声说，“爹临终时说了句这样的话，我没有留下一文钱，却给了你们很多的财富，这些东西对你们来说是废物还是宝贝，全在你们自己了。”
这一番话，振聋发聩，靖瑶听了，心里就如同潮水拍岸汹涌不停，她严肃地说：“爹的教导，我记下了。”
镇源试探道：“那你还去吴家么？”
靖瑶微微一笑：“等瑞安回来吧，我自有主张，你不要担心。”
洗心寺大殿，吴太太俯身拜下，嘴里念念有词，过了一阵，忽然觉得身边有人，抬起泪眼一看，大惊失色，那眼前站着的，正是苏靖瑶。慌乱间起身，尴尬而无措，却听见她轻轻的声音：“亲家太太，今天是嫂子的忌日，知道亲家老爷记恨不准你去坟上，所以特意带了瑞安和端阳来，给姥姥看。”
吴太太惶然一望，见靖瑶右手手中牵着一个男孩，左手牵着一个女孩，都是眉眼清秀七分神似女儿玉秀，顿时情难自禁，也顾不得丈夫不许跟苏家来往的禁令，冲上去一把将两个孩子搂进怀中，放声大哭起来。
好一阵子才止住哭泣，将两个孩子细细一打量，不由得又是悲从中来，抽咽道：“瑞安今年该满十三了，半大小子缘何还这么矮小，看着不过十岁？端阳怎么也是这么瘦？”话一说完只觉得心疼难耐，再次号哭起来，一边数落丈夫狠心，一边自责对不起女儿，抽噎大半个时辰，终于平静，虽然有些不好意思，还是涩涩地谢了靖瑶。
靖瑶见她眼神躲闪，知道她是惧怕吴新义，平日里想见两个孩子不敢见，这回自己给送跟前来了又怕因此惹上麻烦，于是大咧咧地说：“以后每年的这个日子都约在这里和这个时间，你可以见到他们，今天这就见过了，我们先走了啊。”，
吴太太哪里会不知道靖瑶精明，原本就担心她拉着两个孩子来讨债，要不就是恶言相向，或者还配合使些手腕出来，没想到只是一见如此简单，眼看他们就要离去，心里着实舍不得，到底是心疼外孙，又始终是对苏家又愧，便叫住靖瑶，殷切地问瑞安和端阳的情况，有没有上学什么的。靖瑶淡然回答：“端阳在家识字，瑞安现在上学，不过明年可能就不能读书了。”吴太太诧异地问原因。靖瑶便直言相告：“我娘病重，每天都要服药不能间断，费用不少，家里人口多，而且多数都是女眷，吃饭的多，挣钱的少，所以准备让瑞安上柜做学徒，挣钱贴补家用。”吴太太一听极是不忍，张口就说：“瑞安的学费我出，别让他去做学徒，端阳的饭钱我给，给她多吃点好的……”说着从小袄里掏出一张三百两的银票来，就往靖瑶手里塞。
“不用亲家太太操心，我知道你也有不少难处，”靖瑶不动声色地说，：“我们不能拿你的钱。”
“你又没问我要，是我要给的。”吴太太急了。
“瑞安是苏家的独苗子，不能拿外戚家的钱，被人说闲话很难听的，苏家有便全是他的，要是苏家没有，那他也只能认命。端阳也是，苏家有一口便吃一口，那还能吃到姥姥家里去，那不是被人笑话，我们丢不起这个人。”靖瑶说的也在理。
这一句话倒是点醒了吴太太，她想了想，说：“你不是会挣钱吗？我给钱给你做本钱，等你将来挣了，那就是苏家有了，瑞安还是少爷，端阳还是小姐！”
靖瑶假意推辞一阵，还是接受了：“亲家太太，不论多少，都算苏家借你的，到时候挣了钱，也一定还给你，只欠情不欠钱”。
“那好说，那好说。”吴太太满口应承下来：“你要多少，随时来找我。”
没过两天，靖瑶正在家里做饭，忽然听见院子里有人大声喊：“小姐！”声音好耳熟，探头去看，便惊喜地叫起来：“巧儿！”
来的正是巧儿和莫平，两人已经成家有了孩子，就住在城郊，莫平还在吴家做事，这次就是吴太太差使他来给靖瑶送一千两银子的银票，千叮嘱万叮嘱，不能让吴老爷知道。靖瑶一想也是明白了吴太太的苦心，景明的小厮娶了自己的贴身丫环，要说保密，还有比这更忠心和保险的人了么。
靖瑶拉着巧儿说了好一阵子话，知道她在家照看孩子，不做下人了，也很高兴，只说等以后苏家发达了，再接她回来做事，巧儿满口答应。说着过去的事情，巧儿又忍不住流泪：“小姐，你看我傻不，只当你冤枉我有了私情赶我走，没想到你是要给我一条生路。”
“覆巢之下安有完卵，别说那几房夫人的贴身丫环，就是夫人们，路上也是病的病、死的死、疯的疯，还有自杀的，走到宁古塔，陈府女眷就只剩下我一个了。”靖瑶说，“幸亏当初狠心赶走了你，只差一步就晚了，你也出不去了……”
巧儿拿出当时靖瑶要自己带走的首饰和银子：“小姐，这些我都替你收着呢，现在你回来了，也该是要还给你。早先我几次交给镇源少爷，他都不肯接。”
“这是我给你的嫁妆，只是太少了……”靖瑶怅然道：“你七岁就到了苏家，一直跟着我，出事之后，镇源说你也常回来照应，说到底还是苏家的人，要是苏家还是从前，我怎么都要让你风风光光嫁出去，就这样随意地把你给了人，心里总觉得有些亏了你。”她拉着巧儿的手，充满希望地说：“以后会好起来的，你带孩子们一起回来。”
一说起孩子，巧儿的神色又暗淡下去，涩涩地说：“小姐，当年你小产之后都没有调养，本来就寒湿在身上才滑胎，结果去的宁古塔，又是极寒之地，我一直担心你……”说着眼泪又要掉下来。
这时候莫平在边上插嘴：“我就怕她哭，只要她一哭，一准儿就是想你，我总说，哭是没用的，只要你过得好，小姐就安心了，所以你想着小姐，就该好好过日子……”
“是啊，莫平说得对。”靖瑶说，“看样子，你还是好福气，找了个好男人。”
巧儿猛地想起什么来，叫莫平出去，然后凑近靖瑶的耳边，叨叨说了些话，然后把小木盒递过来。靖瑶把小木盒放在膝头上，摩挲许久，才打开，那个青花瓷的小暖炉静静地躺在其中。
她的手指划过瓷面，嘴里喃喃道：“景明，他是呆，可你也傻……”
过了白露就是秋分，转眼又到秋嗮时节，按说应该是产盐旺季，但这一年雨水偏多了些，气候没有往年那般干燥，所以盐场产量不如从前，但生意还是得做，风调雨顺没有盐商囤盐，年前又是销盐旺季，供少于求导致盐价上涨。照往年的形势，秋嗮时间过半，徐管家就该要定下盐照租借人，否则越是往后，商家越是会压价，都知道苏家没有本钱，盐照额定量如果不买下，当年的数额就会作废。但今年情势微妙，谁都知道，靖瑶回来了，这盐照要如何租借，有意的商家都得多费些脑筋了。
这回苏家出乎意料地气定神闲，到腊月嗮盐尾期了还没有动静，可那些指望着丰厚利润的商家熬不住了，终于有人亲自登门求租盐照。
来人进了屋，还跟往常一样端着倨傲的神色，开口就说：“我已经到盐司那里查过了，苏家的盐照还没有登记定销数量，”呵呵讪笑一声，“你们没钱买盐，拿着盐照有什么用呢？”靖瑶平静地回答：“当然是预备租借出去。”这人便报了个价出来，稍微高于往日，靖瑶听了只是一笑置之。这人料想靖瑶是在硬撑，便背着手在院子里四下走动，有话没话地说着，从关心生活起居慢慢地引到苏家现在的境况上面来，不知不觉中话语中就显出写逼迫，仿似再说，就你们家现在的情形，还能翘尾巴？我劝你，见好就收吧。
靖瑶也不恼，一折身抬起手来，把座位边上的大木箱打开，这人探头一看，乖乖，竟是满满一箱银锭，少说也有五千两，愕然之下心底一沉，这些银钱虽然不够买盐，却能让苏家生活无忧，苏靖瑶历来都是狠角色，这么看来这回她是有恃无恐了，今年这盐照要想租借，想必比平常任何时候都难。于是这人也明白，从前的大好时光一去不复返了，只得黯然告辞，又听见靖瑶的话语从脑后传来：“盐照还得租借，不过今年的条件是租借方垫钱买盐，赚得的利润五五分成。当然，超过这个比例，出价最高的，就最有希望从我这里借到盐照。”
还想空手套白狼呢，想得真美！这人忿然回头，却见靖瑶站在门廊处似笑非笑：“你们如果舍得今年这罕见的大好挣钱机会，大可不必理会苏家，租借的价码要是达不到我的想法，那苏家就不借盐照了，哪怕废了今年的定额，也没有多大关系，大不了，大家都不赚。”
看着这人出门，不晓得绊到了什么一个趔趄差点摔倒，靖瑶心想，这么着就稳不住了，笑着回头，恰好看见镇源伸手到木箱子里去，便又笑道：“别翻了，只有上面一层是银子，下面都是卵石。”
镇源错愕，过了半天才说：“真是，兵者诡道也。”想想又问，“干嘛要作假成五千两？”
靖瑶回答：“我已经打听过了，现在的行规，只要有五千两，就可以贿赂盐司赊货提盐。”
镇源恍然大悟，还是忍不住问，“要是真的没有人来租借，那怎么办？”
靖瑶笑道：“商人嘛，无利不起早，看着有钱赚哪有放弃的道理，要是今年的产量跟从前一样，那他们会不会答应我的条件难说，只是今年盐少，价格肯定会涨，这叫天赐良机，我不想放过，他们也不会放过。”
镇源想了半天，忽然说：“大姐的底价其实也不是五五分成吧？”靖瑶不回答，只是悠然一笑。镇源又思忖片刻，不确定地问：“大姐不是想要给盐司五千贿银能赚回的钱吧？”靖瑶呵呵大笑起来，不置可否。
因为有了盐照在手，便是掌握了主动权，坐在家里等人上门来求，所以虽然手上只有千两白银，靖瑶也不担心，先是叫姨娘辞了工，徐管家老婆也回家打理杂事，自己则每天只是在街面上悠哉闲逛。
就这样过了四天，竟没有一个商家登门，徐管家急了，镇源也按捺不住，堵住了靖瑶不让出去，提醒她，三大家盐量提足，苏家要是再不去买盐，等秋嗮一过，年度内的定量就会作废了。靖瑶才不着急，悠然道：“这第一嘛，盐商都比猴精，秋嗮产量低不会立即显现出来，必须等到两个月之后，因为现在百姓家里都还有盐，批发商户的仓库里还有些囤量，这些事基本还不会让他们上心，但等到两个月之后，到三个月的时候，正好赶上年关，百姓要多买些盐过年用，还要盐腌制肉鱼，就连糕点铺也会多用些盐，因为百姓要买糕点过年吃……这样，盐的需求量急剧上升，这个时候才是抬价的时机。所以，现在林、吴、丁三家盐照的定额都买足了，但都存在仓库里不急着销售，其中林家和吴家的销售比去年这个时候少了三成，丁家虽然没有刻意减少销售，却也出了些规矩，比如每家批零商户只能购买平时量的一半。这些说白了，都是在囤货惜售，只怕到了年关时节，除了大户，小商户也都会越发不想卖，气氛一紧，百姓难免恐慌，一旦供应不上来，就会导致动乱，大家哄抢刮起盐风，丁家是官办的，官府会命令他们先把仓库里的盐供应出来，林吴两家为了多挣钱这个时候反而不会出库销售，这样一来，稍微缓解一下之后市面上的供盐显得更紧张，那样价格会卖得更高……”
“小姐想待价而沽？”徐管家插话道，“可那也得先交钱提了盐才行啊。”
靖瑶笑着摇头：“现在盐场出产的盐，已经全部上交给盐司，而且基本已被他们三家提空，盐司库里差不多空了，从本月到年前的产量，才能算苏家的，即便有本钱，也不见得能足量提货，因为秋晒后期能出多少盐只能看天意了。”
“大姐到底想说什么，我怎么越听越糊涂？”镇源虽然饱读诗书，对做生意却不是行家里手。
“今年盐的行情已经人尽皆知，要想挣大钱这可是一个难得的机会，三大家族的盐量都提足了，只剩下苏家一本盐照的定额，而苏家本钱不够是明摆着的，我这样做，无非是想促使今年想租借盐照的商户从暗抢变成明抬，出价最高的得到今年的定额去提盐，这对我们苏家，对任何人，都是公平的。”靖瑶笑着一语道破玄机：“傻子都想得到，时间越是往后推，租借价格就越高，所以我根本不需要着急，自然会有人来抢。”
“大姐才说这是第一个原因，那第二个原因呢？”镇源追问。
靖瑶回答：“盐风若是刮了起来，百姓一乱，官府就会追责，林家有钱有势也就是破财消灾，吴家钱多必然会被官府重点讹诈，丁家只有把盐仓卖空才能保平安，这么一来，只有我们苏家，没钱自然就赖过去了，买盐的数量也是他们三家都提足之后剩下的，也够不上被责罚，而且还有租借盐照的商户一并承担责罚，想来也是没有什么很多问题。”
管家听得点头如捣蒜，再问是否还有第三个原因。
“要想凭借今年的行情一口吃成大胖子也不是不可以，拿五千两白银去行贿盐司，把盐提了赊销，就可以得到全部的利润，但这并不是首选方案，因为苏家一直委顿，这样贸然强出头，一定会引起林猛的警觉，这时候苏家不堪一击，又把他的眼光吸引到自己身上，是非常不明智的。”靖瑶默然而言，“其实到哪里去筹集这五千两白银，我已经想到了办法，只是不到万不得已，不考虑走这步棋，还是稳妥为上。”
镇源轻轻地试探过来：“再去求吴家太太？”
靖瑶点头：“是的，传言吴太太的私房钱有十万银钱，她为了两个外孙可以借出一千，就不会吝啬借出五千，对她来说，一千和五千并没有多大区别，她内心里，比任何人都希望苏家重新兴旺起来。”因为，她知道，苏家将来就是瑞安一个人的。
大姐说的很有道理，镇源频频点头，过了一会儿又问：“自己出头不作为首选的办法，那也就算了，不然，筹钱还有别的门路。”见靖瑶面现疑惑，便幽幽而笑，吐露两字，“丁家。”
靖瑶恍然，猛听门外瑞安在喊：“简诚叔叔来了。”