第十七章 几重祸事
一连四天过去，没有动静。林猛自觉胜券在握，也不着急，等着苏家乖乖地送上盐照。这时候，陈府飞马传书，也带回了春霖的信，他正再京城等候圣旨进宫述职，听说圣上要亲自聆讯，听到这个消息奇铧安心了些，便赶紧按照春霖的安排，明面上还是找人给林猛说情。背地里这带着春霖的密信去找威县蒋参军。蒋参军是春霖的好友，手里握有三千兵勇，有春霖的照会，加上自己舍得送重金，就能让蒋参军以突剿水匪名义，请调参军部众。
就在林猛最后的三天期限里，奇铧以黄金三十万两跟蒋参军达成协议，安然回家。
两天之后，青红帮的最后期限到了，苏家没有交出盐照。
漕河平静，没有一个兵勇进入，也没有一声厮杀。
在如血的残阳中，青红帮送回两具尸身。
“这不可能！”靖瑶大叫一声，要从床上起来。
巧儿摁住她，垂泪道：“小姐，人都没了……老爷气得昏死过去了，你可不能再有事……”
靖瑶缓缓地躺下去，头疼欲裂。她想不明白，怎么会这样，春霖不可能会害苏家，唯一的解释就是蒋参军背信弃义，可这也太说不过去，就算蒋参军不管苏家，难道连春霖的面子都不给了？这事太蹊跷。她撑着身子起来，“我要去京城，即刻动身。”
她太了解林猛，重拳之后不会收手，会是更重的拳头打出来，事不宜迟，必须找到春霖，赶紧想办法，能在京城里找人解决才是最好的，苏家再也经不起任何风浪了。
正是倒春寒的时节，一路往北风雨交加，出了宣城就是关元山脉，山路颠簸不停，道上好几次打滑，好不容易路边有了个客栈，乡野地方简陋，没有雅室，巧儿把靖瑶在厅里一个角落安顿好，就去厨房里张罗点菜。这会正好两个人一身雨水进来，就在靖瑶后面的桌子坐下，讲话声低低地传了过来。
“这趟去京城带了什么消息回来？”一人问。另一人回答：“没见着公公，听说圣上不高兴，他也不敢随意出宫。”
“圣上咋地不高兴了？”
“好像是为了两淮盐务的事情，前儿本是两淮好几个官吏同时述职的，圣上说要巡道御史单独觐见，好像就是今天……”那人压低声音说：“……被人参了，受银三万多呢……”
靖瑶只听的脑袋里“轰”一声响，顿时汗如雨下。巧儿端着热水过来了：“小姐，洗把脸，暖和一下。”
“不了，”靖瑶觉得小腹有些隐痛，她捂着肚子站起来，轻声说：“把账结了，我们这就走。”巧儿不知所以然，也不多问，等上了车，靖瑶又说：“调转车头，回去。”
“怎么了？”巧儿憋不住问道。
靖瑶疲倦地靠在枕头上，“你老实告诉我，这段时间，你总是有意无意地提起景明是怎么回事？”
巧儿一下红了脸，勾着脑袋把自己和莫平的几次见面说了出来。
“等进了城，差人去把莫平找来。”靖瑶说。
巧儿吓得脸都变了颜色：“小姐，我们没什么……只是多说了几句话，求你不要责罚他，也不要赶我走，我以后不理他了……”结结巴巴地说，“他跟景明少爷去浙江了，我保证以后再也不跟他说一句话。”
“谁让你不跟他说话，不理他了？傻丫头，你想多了。”靖瑶摇头，“你从七岁就跟着我，一晃十多年了……我是该要好好安排你。”
眼泪从巧儿脸上淌下来：“小姐，你不要我了……”
靖瑶抓住她的手，正要说话，却感觉下腹一阵剧痛，她喊一声“巧儿”，便什么都不知道了。
待她晃晃悠悠醒过来，已经是第二天上午，巧儿坐在床边垂泪，可怜巴巴地喊着：“小姐……”
“我这是怎么了？”她低声问。
巧儿抖着嘴巴告诉她：“孩子，没了。”
啊，她一口长气出来，黯然闭上眼睛，也好。
“还有……”巧儿磕磕巴巴的声音又响起，靖瑶睁开眼睛，见巧儿脸白白的，知道她又担心又害怕，便说：“也怪我没有把话说清楚，不是要罚你们，只是说带莫平来见我……”
“他回来了。”巧儿说着，又止不住哭起来，“今早上回来的，在外头等着见你。”
“快进来。”靖瑶的声音急切，转头吩咐巧儿，“把我房里所有的银子和首饰都装好。”
不多时，莫平进了屋，人瘦了，脸色发黑也是很有心事的这样，没等他开口，靖瑶就说：“你马上带了巧儿走，越快越好。”
莫平看巧儿一眼，她正挽着包袱可怜巴巴地望着他。
“你好好待她，我把她交给你了。”靖瑶说。
巧儿不知道小姐为什么铁了心非要赶自己走，而且还这么急，只当是自己做错了事，一把跪下，喊道：“小姐别赶我走，我可以改……你让我侍候完你这回小月子，交给别人我不放心……”
“拉她起来！”靖瑶冲莫平喊完，又对巧儿吼：“你赶紧给我走！”
莫平吓得一愣，巧儿也吓得忘记了哭，一直到被莫平拖出了陈府，才又重新哭出声来：“小姐不要我了，不要我了，呜呜……”莫平低头不语。
“我要回去，给小姐再磕个头。”巧儿说着，转身往陈府走，冷不丁，一队人马冲过来，将所有人截停在街面上，为首的骑在马上，大手一挥说：“给我抄！”
看着凶神恶煞的差人，巧儿呆住了，连日的劳累加上这一刻的惊吓，她昏了过去。
苏家此刻也得到了陈府被抄的消息，他们也都明白，林猛此时已经今非昔比，他必然是得到了先机，才会痛下狠手，一系列的事情都不是空穴来风。奇铧赔了夫人又折兵，而靖瑶作为陈府姨娘，也跟陈家所有的人一起被关进了监狱，等待处置。
女监里潮湿阴暗，除了墙角的那堆稻草，并没有其他可以御寒的东西，靖瑶缩在稻草堆上，蜷成一团。
“小姐……”低低的声音传来，靖瑶吃惊地看见了徐管家，没有定罪下来通常是不让探监的。
“你怎么来了，家里怎么样了？”她问，徐管家如实告诉她：“老爷病了。”
“哥嫂明天就出殡了吧，我去不了，你代我给他们上香……”靖瑶说着眼泪止不住流下来。
“你照料好自己，这里比不了家里，”徐管家叹口气，“巧儿也来过了，不让进，我找了许多关系，才能打点进来，给你带了些衣服和吃的，牢头说了，就只许见这一次，你要多多保重。”
靖瑶又问：“巧儿可好？”管家回答：“既然是你的意思，老爷也准了她了，除了担心你，其他都还好。”
好在她前一脚离开了陈府，靖瑶想着心里也安慰：“景明该是也会关照她的。”
管家看靖瑶一眼，忽然说：“景明少爷……”靖瑶看他欲言又止的样子，觉得不对劲，追问下去，管家只得说出实情：“在浙江收账路上，遇上山洪暴发，景明少爷被冲走了……”
不，不会是最坏的结果。靖瑶定定地望着管家，“冲走了找就是啊。”
管家踌躇着，低声道：“尸首找着了，给抬回来了。”
靖瑶膝盖一软，就跪在了地上，心底一声幽叹，景明啊……
天风堂内，白帐白幔，徐管家身着麻衣，蹲在铜盆边，拭泪烧着纸钱，老爷躺在床上，大小姐在牢里，不知道该跟谁讨主意去。一抬头，看见骤然苍老许多的奇铧步履沉重进来，赶紧上前：“老爷，明儿就要出殡了，吴家还没有来人。”
“我去吴家。”奇铧身子晃动，险些摔倒，幸亏管家扶住，靠着立柱休息片刻，还是撑着上了马车。
马车走了许久，徐管家还站在门边，朝路上瞅着，老爷这一趟上门可是让人揪心。
看门的家丁过来问：“管家你看什么呀？”管家深深叹口气：“造孽哦。”一句话，勾起了看门人心头的不平，便也忿忿道：“可不是么，该死的咋都没死！第一个就是要叫那昧了老爷金子的参军不得好死，收了那么大笔钱不出兵！”
管家听了也不禁愤恨，坐在门槛上声讨起来：“丧尽天良的蒋参军，你不答应，老爷自然要想其他法子，怎么也不让少爷少奶奶丢命，明明答应了，又不出兵救人，还不如明着抢，至少也算光明正大，咱见了这架势也不指望你了！为什么要信誓旦旦，蒙了姑爷，骗了老爷，让苏家一下去了两个人，留下嗷嗷待哺的两个孩子！”
徐管家絮叨起来：“吴家一直不来人，想是记恨了，老爷这一去可有得受了……”忽地直了眼，猛拍一下大腿，急道：“快去牵马来，我追老爷去，还有件天大的事，怎么竟忘了！”
吴家此时也正办丧事。因为玉秀和景明接连的去世，吴太太一病不起。吴新义正在床边安抚太太，听说苏奇铧来了，顿时脸色大变，恨恨地将手中汤碗一挫，凛声道：“他还敢来？！”
“我吴家前世欠了他苏家的不是？叫他还我女儿！”吴太太掩面而泣，“老天，我咋一下去了俩啊——”
“他要无情，就休怪我无义！”吴新义小眼珠斜着一转，哼哼道，“舍不得盐照，反舍得我女儿的命，我要他哭死！”
吴太太愕然抬起泪眼；“你要干什么？莫不是真要——”
“对！”吴新义狠声道。
虽然心里极多抱怨，到真到了这份上，吴太太还是有些做不出。“别那样，想想瑞安吧，”吴太太涩涩道，“苏家垮了，瑞安怎么办，那可是我们的外孙啊，玉秀泉下有知，怎能安息？”
“她两眼一闭，还管得了这许多？！”吴新义冷声道，“这事我处理，你别管。”
奇铧和管家在吴家大厅等了好一阵子，吴新义才迈着八字步，不紧不慢地出来。见他神色还算平和，奇铧赶紧起身，唤道：“亲家。”
吴新义淡然回一句：“不敢当。”
“大公子的事情，是意外，节哀顺变。”奇铧低眉顺眼地开腔，“明天苏家出殡，玉秀娘家还是要去人的好……”
“景明是意外，算吴家倒霉，那玉秀呢，我倒想请教一下苏老爷，是意外还是人为？”吴新义言语尖刻。
奇铧自知理亏，躬身赔罪，将事情的来龙去脉一一道明，检讨自责一番。吴新义拉长着脸，漠然以对。
气氛异常尴尬，徐管家小心翼翼地开口：“吴老爷，少奶奶按是苏家的媳妇，也是吴家的小姐，如今苏家一下去了两个，留下两个小儿，也是吴家的骨血，请吴老爷看在从前的情分上，去送少奶奶最后一程……”
“现在晓得是吴家的小姐了，早怎么不跟吴家商量一下？就怕我吴家也要你舍了盐照吧？！”吴新义怒气腾腾地一拍桌子：“嫁出去的女儿泼出去的水，你们苏家自己惹出的事情，自己去收尾！”
看样子，是谈不下去了，那件事也似乎不该在这个时候提，但拖久了愈是不妥，当提还得提，此种情景下老爷不好开口，那就该自己来说，于是管家清清嗓子，喊声吴老爷，说起了那日苏太太来钱庄交存三百万两黄金的事。
吴新义听完，哦一声，忽地问：“这是什么时候的事呀？”
“就十来天前，少爷少奶奶被绑票的那天呀。”管家有些急了，额头上冒出汗来。
吴新义煞有介事地回想一阵，便仿佛不记得一般提高了音调说：“有这样的事？”
管家傻了，急切辩白，可不论他说的如何头头是道，指天盟誓，吴新义一概不理，末了，似笑非笑问一句：“你说送了金子过来，凭据呢？钱庄收钱，难道不开收条？”
管家顿时哑口无措，当日的情形，柜上还在清点钱数，报讯的一来，太太慌了神，只顾哭着找老爷，自己则急着探消息，谁记得索要凭据？这一来，倒落下了口实，无凭无据，官司都不知从何打起！
奇铧默然望着，一切了然。吴家记恨要赖了黄金，事已至此，多说无用。他疲惫地转身，无力地抬脚，却感觉脊梁扎上了吴新义怨毒的眼神，一股腥气在胸口奔涌，噗一下，喷出一口鲜血，软软地倒了下去。
莫平进了家门，看见巧儿，嗫嚅着，还是说：“今天苏老爷在吴家门厅里晕倒了。”接着把事情的经过说了一遍。巧儿凄然道：“可是在景明少爷灵堂前面？他看见了，会怎么想啊……”
“也许人一死，就真的百了了。”莫平说，“大少爷要是还活着，知道你家小姐被下了狱又会急得跟什么似的。”
“他要活着，小姐指不定还有救呢。”巧儿黯然道，“我今天又去大狱了，还是不让见，倒是听那些衙役议论，说不被杀头也会被发配。”她忧虑地说，“小姐从年前开始就病着，身子一直没有好利索，跟着又差点被冻死，这下孩子没了，还没调养呢，就被下了大狱，那是人呆的地方么？这一来，都不知病成什么样子了，能不能熬出去，以后落下病根……”
“苏家应该也会去打点的。”莫平说，“你也别太担心。”想了想又问，“衣服和吃的送进去了吗？”巧儿摇头：“只有上次托管家的，才带进去了。我就是忘了跟管家说一声，他就把景明少爷的事说了……”
“啊？”莫平有些懊恼，“你咋的这么重要的事情就忘了呢？我那一清早去陈府，不就是想给她报丧，当时那阵势，也是没来得及说，后来想想，不说也是好事，省得她心里难过，这可好，大牢里挨饿受冻为家里担心，还要给大少爷伤心……”
巧儿低下头去，半晌才说：“那还能怎样，难不成，瞒小姐一辈子？”
“有些事能瞒就得瞒啊。”莫平说，“你看我就不像你，我……”说到这里，忽然不语了。
巧儿一下意识到什么，逼问过来：“你到底还瞒了什么？”
莫平支吾了一阵，终于扛不住了，压低声音道：“我告诉你，你可不能跟任何人说。”
原来那日，他们遇上山洪暴发，商队被冲散，景明和莫平在一起已经从水里爬出来上了树，眼看着下一波的洪峰又要过来，俩人便又往更高处爬，一不小心景明的背上的包袱就掉了，被水冲着挂在水面上斜岔出来的断枝上，景明执意要下去，莫平怎么喊都拦不住，就这样眼睁睁地看着他下去，包袱是捞着了，可就在这时，洪峰也过来了，景明把包袱甩给莫平，喊着带给靖瑶，一忽儿就没了踪影……两天后，在下游的河滩上找着了尸身。
包袱里有什么呀？莫平打开箱子，从里面拿出一个小木盒：“就是这东西。”
巧儿打开一看，青花瓷的小暖炉，眼眶顿时发热。
“你看，这事我就瞒得死死的，压根没跟老爷提。小姐被撕了票，老爷就发狠昧了苏家大笔的黄金，这要是被老爷知道少爷也是因为苏家小姐遭的意外，那还不把苏家给生吞活剥了……”莫平说着一抬头，看见巧儿满脸的泪花。
自参军借出兵骗去大笔钱财，礼杨夫妇丧命，吴家无义昧金，苏家不但赔了儿子又失了大半数家底，奇铧从吴家回来便是大病一场，家中一时无人理事，便显出一些大势已去的氛围来。镇源原本不问生意，其时也不得不出面，打理上下，合应着管家、管事，到底一路强撑着挺了过来。
奇铧在床上躺了十多天，这天强撑着下了地，听见天风堂方向有说话的声音，扶着拐杖慢慢过去，见镇源坐在堂中，胡管事正在细数近日账目，便默默地坐下听，镇源处理事情倒也头头是道。等绸缎庄上的布匹出空后，银钱正好采购明前茶，清明新茶量少价贵，上柜用不了多久就能销售完；这笔钱出来正好可让绸缎庄进新货，准备夏季的布料；到端午涨水，运盐也要开始了，准备先交了定金赊盐上船，南下销售后货款回笼，这一说来环环相扣异常紧实，只是如此这样资金链就出不得一丝纰漏，否则苏家近百年的信誉将毁于一旦，尤其是在林猛的逼迫之下，任何客户都不想自己的货款收不回，所以盯得比往日更紧，哪怕在这些环节中只有一家客户催款，其他的购货商户也会闻风跟脚，纷纷要求现钱交易，那样苏家就周转不开了。
奇铧听完，插话道：“盐司哪里，怎么会准你赊盐？”镇源看着父亲，没有答案。
最关键最基础的环节，被卡住了，后面的怎么推，都成了问题。奇铧不禁叹一声，到底是书生，要论做生意，镇源远远不及靖瑶。想是这么想，他一时也没有办法拿出来。
这时候，管家来报，丁家来人了。
奇铧有些吃惊，现在已不同于往日，苏家和林猛的争斗已经到了台面上，所有人都在做壁上观，往日里热闹的门庭早已冷清，平日里口口声声说是朋友的，这时不做落井下石的事情已经难能可贵，除了交易也没有多话，远远地避开或者不再往来，在苏家看来，都是可以理解的，偏偏在这个人人都对苏家避之不及的时候，丁家一改往日的冷淡主动上门来，不知道是什么原因。
门开处，一个身高近六尺的蓝色缎袍男子走进来，高额国字脸，阔眉虎睛，镇源兴奋得大叫一声：“简诚！”
简诚是来雪中送炭的，丁家愿给苏家在盐司那里担保，盐款放在下个月统一结算，这样苏家就多出了一个月的周转资金。听说原是丁家已代结上月盐款，丁老爷还许诺可以承借部分银钱周转，不收分毫利息，哪里还有比这更好的消息，奇铧真是大喜过望，感动不已。其实两家从前基本算是没什么交情，作为盐商也只是零星的走动，反而孩子们中间走动多些，而这时经过了吴家的落井下石、蒋参军的背信弃义，奇铧还能得到丁家的援手，怎能不让他唏嘘。
“怎么回来了？什么时候回的？”镇源问。
“三天前到的，准备回家住一阵子。”简诚说，“我在京城里听说了御史大人被抄家了……”他赶回来，就听说了苏家的连连祸事。
那也该知道靖瑶下狱了。镇源告诉简诚，苏家已经花了大笔银钱去京城打点，因为两淮盐引案被踢出来，圣上大怒，说绝不姑息，所以陈春霖被降职留用都不可能，听说还要砍头，现在苏家四处周旋，只希望能保住陈家大小性命——当然也包括靖瑶。
“到处都是要花钱，也难为你们了。”简诚深有感触地说，“商家莫与官家斗，权始终大于钱。”
“倘若能有一廉洁大人做主，岂能让林猛这样的人把控了两淮？！”简诚说，“要想官不胡作非为，除了仰仗圣上管制，唯一的办法那就只有自己努力成为官上官，才能钳制这样的人和事。”
镇源静静地望着简诚，他感觉到，简诚变了，再也不是从前的那个青涩少年。
“我托二哥的门路打探了消息，刑部已经草拟了处理决定，陈大人死罪可免，全家发配宁古塔。”这是简诚临走时留下的最后一句话。他并不知道，为了这个结果，苏家送出了仅剩的一半家产。